La Hafgufa, la ballena mítica que parece una isla

 

Una de las más famosas criaturas marinas del folklore nórdico es la hafgufa, también conocida como Ballena de San Brandán. Esta monstruosa bestia es tan colosal que los marineros a menudo la confundían con una isla.

Su nombre proviene de los vocablos del nórdico antiguo haf ("mar") y gufa ("hedor" o "vapor"), por lo que su nombre podría traducirse como "hedor marino". Las primeras referencias acerca de su existencia se encuentran en la Konungs skuggsjá y la Örvar-Odds saga del siglo XIII. También aparece en la Nafnaþulur, una sección de la Edda Prosaica, como parte de la lista de ballenas enumerada por Snorri Sturlusson, aunque en algunas copias posteriores su nombre aparece escrito como hafgúa. La mayoría de estudiosos concuerda en que esta criatura es la precursora del mito del kraken.

Se supone que la hafgufa habita las aguas de Islandia (específicamente en el Mar de Groenlandia) y hacia el sur, hacia Helluland. Según la tradición noruega, esta criatura usa su propio cebo, similar al vómito, para atrapar peces. En la Fornaldarsaga se dice que la hafgufa consume incluso ballenas, barcos y hombres, aunque el barco de Örvar-Oddr logró simplemente pasar entre sus fauces sobre el agua.

En la Konungs skuggsjá, el rey Håkon Håkonsson le habla a su hijo de varias ballenas que habitan los mares islandeses, concluyendo con la descripción de una gran ballena a la que él mismo teme, pero dudaba que alguien le creyera sin verla. Describe la hafgufa como un pez enorme que parecía más una isla que un ser vivo. El rey señala que esta criatura rara vez se veía, pero siempre en los mismos dos lugares. Concluyó que debía haber solo dos y que debían ser infértiles, de lo contrario los mares estarían llenos de ellas. El rey describe la forma de alimentarse de la hafgufa: el pez eructaba, expulsando tanta comida que atraía a todos los peces cercanos. Una vez que un gran número se agolpaba en su boca y vientre, cerraba la boca y los devoraba a todos a la vez.

El Historiarum anatomicarum IV, escrito en 1657 por Thomas Bartholin, relata que San Brandán ofició misa sobre el lomo de la hafgufa, tras lo cual la criatura se hundió hacia las profundidades. Jón Guðmundsson en su Historia Natural de Islandia, escrita en 1658, también identifica a la hafgufa como la criatura encontrada por San Brandán en sus viajes. La narración original de San Brandán identifica a la hafgufa con el nombre de Jasconius o Jaskonius. Asimismo, a menudo las narraciones suelen confundir a la hafgufa con el hafstrambi o la lyngbakur. 

Aunque se creía que la hafgufa era un monstruo marino, las investigaciones sugieren que las historias se originaron a partir de una técnica de alimentación especializada entre las ballenas conocida como alimentación por trampa. De hecho, en 2023, científicos informaron en la revista Marine Mammal Science sobre un comportamiento observado en ballenas similar al de la hafgufa de las leyendas, permaneciendo inmóvil en la superficie del mar con las mandíbulas abiertas, esperando a que los peces naden hacia sus bocas. Las ballenas también suelen utilizar restos de comida masticados para atraer más peces. Los científicos observaron que el retrato más antiguo de la hafgufa la describía como un tipo de ballena y propusieron que este comportamiento fue el origen del mito, que fue volviéndose cada vez más fantástico en siglos posteriores.