Ullr, el Dios del Invierno
Ullr es el dios nórdico de la caza, la arquería y los esquíes, además de ser una personificación del invierno. Es hijo de Sif (se desconoce quien pueda ser su padre) y, por lo tanto, hijastro de Thor. Las leyendas lo describen como muy hermoso, dando a entender así que los pueblos nórdicos sabían apreciar la belleza del gélido paisaje de invierno. Su nombre se deriva del proto-germánico wulþuz ("gloria").
Se le asocia al árbol de tejo, cuya madera es la mejor para construir arcos, y su residencia en Asgard lleva el nombre de Ýdalir ("valles de tejo"). Además, el tejo es un árbol que permanece verde a lo largo del invierno. Aunque su afiliación con la tribu de los Æsir no se puede discutir, Ullr también parece estar asociado a los Vanir, particularmente por el hecho de que comparte muchas de sus características con la diosa Skadi.
En la Gesta Danorum, escrita por Saxo Grammaticus en el siglo XII d.C., su nombre aparece latinizado como Ollerus y es descrito como un mago astuto que utiliza medios de transporte mágicos:
"Cuenta la historia que era un mago tan astuto que utilizaba cierto hueso que había marcado con terribles hechizos, para cruzar los mares, en lugar de una embarcación (probablemente como trineo o un vehículo similar); y que con este hueso pasaba sobre las aguas que le bloqueaban el paso tan rápidamente como remando".
También era frecuente el uso de kenning "navío de Ullr" para referirse a un escudo, de lo que se puede inferir la existencia de algún relato acerca de su capacidad de cruzar el océano sobre una de estas armas defensivas, aunque éste se haya perdido en el tiempo.
El poema Grímnismál relata que, al ser torturado por el rey Geirrodr siendo colocado entre dos hogueras, Odín prometió la bendición de "Ullr y todos los dioses" a cualquiera que fuera a rescatarlo. El hecho de que el autor destacara el nombre de Ullr de entre el resto de dioses, hace pensar que gozaba de una preeminencia especial. Asimismo, el poema Atlakviða explica que, al jurar por todos los dioses, se debe dejar por último el juramento sobre el anillo de Ullr, al ser el más solemne y sagrado.
Grammaticus también explica que, cuando Odín partió en su viaje en busca de conocimiento, los demás dioses eligieron a Ullr como dios supremo del panteón nórdico, gobernando Asgard durante 10 años. Con el tiempo, esta leyenda se extendió a la creencia en que cada invierno Odín se retiraba de Midgard, permitiendo a Ullr gobernar sobre la tierra. De igual forma, al llegar el verano, Ullr descendía a Helheim escapando del calor, donde pasaba los próximos seis meses en compañía de Hela (de quien se presume era su amante) y de Balder, con quien compartía una profunda amistad.
A pesar de que existen muy pocos mitos acerca de este dios, no se puede negar que recibía devoción por parte de los pueblos nórdicos, ya que Ullr forma parte de los nombres de al menos 21 localidades en Noruega (por ejemplo, Ullsfjorden en el condado de Troms), 12 en Suecia y 2 en Islandia. La evidencia más clara acerca de la existencia de un culto a Ullr parece encontrarse en Lilla Ullevi (que puede traducirse como "pequeño santuario de Ullr") en la localidad de Bro, a 200 km al suroeste de Estocolmo, Suecia. Las excavaciones en este yacimiento revelaron los restos de un lugar de culto. Su característica más notable es una disposición de rocas, datada entre 550 y 800 d.C., colocadas formando dos alas con cuatro grandes agujeros para postes. Se han recuperado un total de 65 amuletos con forma de anillo en las inmediaciones.
De acuerdo a Mathias Bäck, del Departamento Real de Antigüedades de Suecia, "resulta difícil decir qué significado estos amuletos podrían haber tenido. Pero existen sugerencias de que la gente los usaba para hacer juramentos, por ejemplo como testigos de que una persona no había cometido un crimen o para forjar una alianza con alguien”.
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