La Mitología en la Astronomía de los antiguos nórdicos

Si bien es obvio que los antiguos nórdicos tenían amplios conocimiento de astronomía, debido a que era utilizada como medio de navegación en mares abiertos, poco se ha conservado acerca de los nombres que les dieron a las constelaciones, Algunos que sí se han conservado incluyen aquellos que les dieron a la Osa Mayor, la Osa Menor y el Cinturón de Orión, entre otros. 

Para navegar en mar abierto durante la noche, los vikingos no usaban mapas ni brújulas magnéticas, sino que hacían uso de la observación astronómica, entre otras herramientas. Los navegantes nórdicos procuraban mantener una latitud constante, principalmente utilizando la Estrella del Norte (Leidarstjarna) o ciertas constelaciones como la Osa Mayor (Óðins vagn) a una altura específica sobre el horizonte cada noche. De esta forma, sabían que viajarían siempre en línea recta de este a oeste (por ejemplo, de Noruega a Groenlandia).

El origen de las estrellas.

La cosmología nórdica relata como los dioses crearon las estrellas y fijaron para cada una su propia trayectoria en el cielo nocturno. Cuando Odín y sus hermanos dieron muerte a Ymir para acabar con la potencial amenaza de los gigantes, también crearon el firmamento.

Según la narración del Gylfaginning en la Edda Prosaica de Snorri Sturlusson:

"...tomaron las chispas y brasas ardientes que volaban después de haber sido expulsadas de Muspellheim y las colocaron en medio del firmamento (Ginnungagap), tanto arriba como abajo, para iluminar el cielo y la tierra. Asignaron sus posiciones a todos los fuegos: algunos fijos en el cielo, otros errantes bajo el firmamento, pero les asignaron lugares y ordenaron sus trayectorias. Así se dice en la ciencia antigua que, desde entonces, se contaron los días y los años".

De este relato podemos deducir que los vikingos distinguían claramente entre las estrellas que conservan una posición fija en el cielo y los cuerpos celestes con un movimiento errante. 

Las estrellas en la astronomía vikinga.

Stjarna.

El cúmulo de las Pléyades, conocido por los vikingos como Stjarna.

Uno de los astros más importantes para la medición del tiempo era Stjarna (simplemente, "la estrella"). Bajo este nombre se conoció al cúmulo de las Pléyades, utilizado para medir el paso de las horas en las frías noches de invierno. Las Pléyades en su conjunto también eran conocidas como Systur ("las hermanas") o Freyju hænur ("las gallinas de Freyja").

Leidarstjarna.

Polaris o Estrella del Norte, conocida por los vikingos como Leidarstjarna.

Para los marineros, el nombre Leidarstjarna ("estrella guía") correspondía a Polaris, la Estrella del Norte, debido a su uso en la navegación. También se le conocía como Veraldar-nagli ("el clavo del mundo"), ya que se creía que el cielo era la cúpula sostenida por los enanos Norðri, Suðri, Austri y Vestri, y que Polaris era el punto que mantenía fijas las esferas celestiales mientras todo lo demás giraba a su alrededor. También se la concebía como parte de la figura del ciervo Dvalinn, que veremos más adelante.

Sudrstjarna.

La estrella Vega en la constelación de Lira, conocida por los vikingos como Sudrstjarna.

Con el nombre de Sudrstjarna ("estrella del sur") se conocía a Vega en la constelación de Lira, la cual es visible en el cielo del sur durante el verano, en especial a medianoche durante el solsticio. También podría formar parte de la figura del ciervo Dáinn, que analizaremos más adelante.

Vagnstjarna.

Arcturus o Alpha Bootis, conocida por los vikingos como Vagnstjarna.

Con este nombre se conocía a Arcturus, la estrella más brillante del hemisferio norte. Su nombre se puede traducir como "la estrella del carro", debido a su proximidad a la constelaciónde la Osa Mayor. 

De igual forma, esta estrella podría representar la espada Mimung, forjada por Völund y robada por el cruel rey Níðuðr, que parece identificarse con la constelación de Boötes, que veremos más adelante.

Lokabrenna.

La estrella Sirio, conocida por los vikingos como Lokabrenna.

La estrella Sirio en la constelación del Can Mayor era conocida por los vikingos como Lokabrenna ("la antorcha de Loki"). Su brillo intenso y centelleante en el horizonte se asociaba con la naturaleza caótica y destructiva del dios del engaño.

Aurvandils-tá ("el dedo de Aurvandill").

Cuando Thor aún tenía incrustada en la frente la piedra de afilar que Hrungnir le arrojó durante su duelo, la hechicera Groa utilizó poderosos encantamientos para sacarla. En agradecimiento, Thor le contó cómo había llevado a su esposo Aurvandill a través de los gélidos Elivágar dentro de una canasta, pero que un dedo del pie había quedado fuera de ella y se había congelado. Thor entonces tomó el dedo de Aurvandill y lo arrojó al firmamento, en donde se convirtió en una estrella. 

No existe un consenso claro acerca de cuál es la estrella que los vikingos conocían como Aurvandils-tá, pero las candidatas más fuertes son las siguientes:

Rigel: Es la candidata más aceptada tradicionalmente. Al ser la estrella que marca el "pie" de la constelación de Orión, encaja visualmente con el mito del dedo del pie que se congeló y fue lanzado al cielo.


La estrella Rigel, la candidata más fuerte para ser "el dedo de Aurvandill" o Aurvandils-tá.

Corona Borealis: Algunos expertos proponen esta constelación debido a su forma semicircular, que podría recordar a un dedo o una extremidad curva. Específicamente, se ha señalado a la estrella Alphekka (la más brillante de este grupo) como el "dedo" en cuestión.

Corona Borealis, otra candidata a ser el "dedo de Aurvandill" o Aurvandils-tá.

Venus: Dado que el nombre Aurvandill es cognado del término inglés antiguo Ēarendel (que significa "lucero del alba"), muchos consideran que originalmente se refería al planeta Venus cuando aparece antes del amanecer.


El planeta Venus, otro candidato a ser el "dedo de Aurvandill" o Aurvandils-tá.

Capella: Una teoría más reciente vincula el "dedo" con esta brillante estrella de la constelación de Auriga, sugiriendo que la propia constelación representaba la "cesta" en la que Thor cargaba a Aurvandill. Sin embargo, sabemos que esta constelación era llamada Asar bardagi por los vikingos y estaba más relacionada al Ragnarök.

Capella en la constelación de Auriga, candidata a ser el "dedo de Aurvandill" o Aurvandils-tá.

Alcor: En interpretaciones menos comunes, se ha identificado con Alcor (cerca de la Osa Mayor) si se interpreta que Aurvandill viajaba en el "carro" de Thor.

La estrella Alcor, cercana a la constelación de la Osa Mayor, otra candidata a ser el "dedo de Aurvandill" o Aurvandils-tá.

Þjaza-augu.

Cuando los Æsir dieron muerte al gigante Thjazi por robar las manzanas de la juventud de la diosa Idúnn, su hija, la giganta Skaði, demandó una compensación. Los dioses primero debían hacerla reír, para lo cual Loki ató sus testículos a la barba de una cabra y Skaði no pudo contener la risa. Luego, le concedieron casarse con uno de ellos, pero Skaði debía elegir pudiendo ver solo los pies de los Æsir. Eligió a Njord, el dios de las mareas, pero su matrimonio fue infeliz. 

Finalmente, Odín tomó los ojos de Thjazi y los lanzó al cielo, formando las estrellas conocidas como Þjaza-augu (literalmente, "los ojos de Thjazi"). La teoría más aceptada por los expertos es que Þjaza-augu son las estrellas Cástor y Pólux en la constelación de Géminis.

Las estrellas Cástor y Pólux en la constelación de Géminis, llamadas por los vikingos Þjaza-augu ("ojos de Thjazi").

Según el poema Hárbarðsljóð, no fue Odín sino Thor quien convirtió los ojos de Thjazi en estrellas:

    "Derribé a Thjazi, el fiero gigante,

      y arrojé los ojos del hijo de Olvaldi

      al ardiente cielo".

Las constelaciones en la astronomía vikinga.

Mjólkrhringr.

La Vía Láctea (Mjólkrhringr o "círculo de leche"), interpretada por los vikingos de varias formas.

Aunque el nombre Mjólkrhringr ("círculo de leche") aparece solo en textos tardíos y no se puede comprobar que ese fuera el que utilizaban los antiguos nórdicos para designar a la Vía Láctea, los vikingos la relacionaban con varias ideas:

Bifrost. La Vía Láctea era a menudo interpretada como el puente que conectaba Midgard con Asgard, el reino de los Æsir. Este concepto se reforzaba en la creencia que dicho puente estaba hecho de fuego y luz.

Yggdrasil. El gran fresno que unía los nueve mundos con sus ramas y raices. El tronco blanco y translúcido del árbol místico, alimentado por las nornir, coincide con la apariencia de la banda galáctica cruzando el cielo.

El camino de los muertos. En este sentido existían dos interpretaciones:

• El camino hacia Hel, que debían recorrer los condenados a pasar la eternidad junto a la diosa de la muerte Hela por no haber alcanzado la gloria en batalla.

• El camino hacia el Valhalla, que llevaba a los einherjar ("guerreros únicos") a la presencia de Odín como recompensa por sus hazañas de guerra.

Óðins vagn.

La constelación de la Osa Mayor, conocida por los vikingos como Óðins vagn o Karlvagn.

Una de las constelaciones mejor conocidas para los vikingos fue la Osa Mayor, a la cual daban el nombre de Óðins vagn ("el carro de Odín"). La imaginaban como una carreta de cuatro ruedas, cuyo mástil estaba formado por las tres estrellas que se elevan en dirección suroeste. 

Como evidencia de esta creencia, podemos citar algunos kenningar utilizados para referirse a Odín, tales como vagna verr ("señor del carro") o vagna grimnir ("el carro de Grimnir", uno de los heiti de Odín). Adicionalmente, el poema Sigrdrífumál cita a un reið Rôgnis ("transporte de Rôgnir"), siendo éste otro de los heiti de Odín. Finalmente, también se puede citar la existencia de los términos vagnbrautar ("el camino del carro"), utilizado para designar el cielo, y valdr vagnbrautar ("gobernante del camino del carro") en referencia a Odín.

No obstante, en Suecia, donde Thor era un dios más popular, la Osa Mayor era conocida como Karlvagn ("el carro de Karl"), siendo éste último un heiti de Thor. Los suecos imaginaban a Thor sosteniendo en su mano las siete estrellas mientras cruzaba el cielo en su carro tirado por machos cabríos.

Kvennavagn.

La constelación de la Osa Menor, conocida por los vikingos como Kvennavagn.

Con este nombre, que se traduce como "el carro de la mujer", se conocía a la constelación de la Osa Menor. Al tratarse de la contraparte femenina de Óðins vagn, se especula que los vikingos imaginaban a esta constelación como el carro de la diosa Freyja tirado por un par de gatos, tal como se la describe en múltiples fuentes literarias.

Ulfs Keptr.

El cúmulo estelar de las Híades, conocido por los vikingos como Ulfs Keptr.

El cúmulo estelar de las Híades era conocido por los vikingos como Ulfs Keptr ("las fauces del lobo"), en referencia al mito de Fenrir, el monstruoso hijo de Loki destinado a devorar a Odín en su combate final durante el Ragnarök. La Vía Láctea sería entonces la espuma saliendo de la boca de Fenrir.

También existe la teoría que este nombre se debe a Garm, el perro de Hela que custodia la entrada al reino de los muertos. En este caso la Vía Láctea sería interpretada como el camino hacia Helheim, tal como hemos visto antes.

Una tercera teoría propone que, al estar cerca de la eclíptica, Ulfs Keptr representa a cualquiera de los lobos Sköld o Hati, que persiguen incansablemente a Sunna y Máne, el sol y la luna, para devorarlos.

Fiskikarlar o Friggjarrockr.

El Cinturón de Orión, conocido por los vikingos como Fiskikarlar o Friggjarrockr, según la región.

El Cinturón de Orión recibía dos nombres entre los pueblos nórdicos. En Noruega e Islandia, era conocido como Fiskikarlar ("los pescadores"), mientras que en Suecia se le llamaba Friggjarrockr ("la rueca de Frigg").

El nombre Fiskikarlar está asociado al mito de Thor y la pesca de la serpiente Jörmungandr. Además, es pertinente mencionar que durante el mes de enero la constelación de Orión se elevaba sobre el horizonte justo después del atardecer durante la era vikinga. Esto coincidía con la migración de una especie de bacalao del Mar de Barents hacia la costa norte de Noruega. Los vikingos aprovechaban esta temporada para pescar en grandes cantidades y para poner a secar el pescado para conservarlo.

En cuanto al uso del nombre Friggjarrockr, algunos expertos señalan que la constelación se encuentra en el ecuador celeste y han sugerido que las estrellas que giran en el cielo nocturno podrían estar asociadas con el movimiento giratorio de la rueca de Frigg. Además, el nombre de esta constelación en finés antiguo es Ämmänrukki, que significa "la rueca de la vieja", lo que señala que era una idea más o menos extendida en el extremo norte de Europa. 

Amilias.

La constelación de Orión, conocida por los vikingos como Amilias.

La constelación de Orión en su totalidad también se identificaba con Amilias, el herrero del rey Níðuðr que compitió con Völund. Al ser derrotado por Völund en una competencia de herrería, Amilias pasó a convertirse en Orión.

También era conocida como Örvandil (Aurvandill), con la estrella Polaris representando el dedo arrojado por los Æsir al firmamento. 

Asar bardagi.

La constelación de Auriga, conocida por los vikingos como Asar bardagi.

La constelación de Auriga era llamada Asar bardagi ("el campo de batalla de los Æsir"), en referencia al Ragnarök. El hecho que se encuentre precisamente sobre la Vía Láctea (entendida como el camino al reino de los muertos) y en cercanía tan próxima a Ulfs Keptr ("las fauces del lobo"), realza aún más el sentido que los vikingos daban a su nombre.

Níðuðr y Bǫðvildr.

El rey Níðuðr y su hija Bǫðvildr, representados en las constelaciones de Boötes y Virgo, respectivamente.

Las constelaciones de Boötes y Virgo representaban al malvado rey Níðuðr, con la estrella Arcturus como la espada Mimung, y hija Bǫðvildr, respectivamente. Ambos son parte de la leyenda de Völund, el herrero. Cuando Níðuðr encerró a Völund en la isla de Sævarstaðr, éste convenció a Bǫðvildr para que lo visitara. Aprovechando la ocasión, Völund la violó y la dejó embarazada, como parte de su venganza.

Ratatoskr.

La constelación de Casiopea, conocida por los vikingos como Ratatöskr.

La constelación de Casiopea representaba en el imaginario vikingo a la ardilla Ratatöskr ("portador de la rama"), que incesantemente sube y baja a lo largo del tronco del fresno Yggdrasil, llevando chismes entre el águila que se posa en la rama más alta y el dragón Níðhöggr, que habita entre sus raíces.

Los ciervos de Yggdrasil.

La descripción del fresno Yggdrasil incluye la presencia bajo sus ramas de cuatro ciervos que se alimentan de sus hojas. Los vikingos identificaban cada uno de estos animales con una constelación y, aunque el debate sobre cuáles de ellas son aún no se ha resuelto completamente, la mayoría de expertos coinciden en que se trata de:

Dáinn ("el muerto"): La brillante estrella Vega es su ojo, mientras que las cuatro estrellas de Lira forman sus cuernos.

El ciervo Dáinn, representado en la constelación de Lira.

Dvalinn ("el inconsciente"): Su cuerpo está formado por gran parte de la constelación de Cefeo, con la estrella Leidarstjarna (Polaris) ubicada en una de sus patas traseras. 

El ciervo Dvalinn representado en parte de la constelación de Cefeo, con la estrella Polaris en una de sus patas traseras.

Duraþrór ("sueño próspero"): Su cuerpo está formado por gran parte de la constelación de Perseo. 

El ciervo Duraþrór, representado en una sección de la constelación de Perseo.

Duneyr ("atronador en los oídos"): Probablemente esté representado en las estrellas más al sur en la constelación de Óðins vagn (Osa Mayor), pero este punto aún es debatible. 

El ciervo Duneyr, representado en el mástil de la constelación de la Osa Mayor.

Nidhöggr.

El dragón que incesantemente roe las raíces de Yggdrasil está representado en la constelación de Escorpio. Las raíces del fresno universal sirven de prisión para el dragón, evitando que pueda descender a Midgard.

El dragón Nidhöggr representado en la constelación de Escorpio.

Algunos expertos proponen también que la parte más al sur de Escorpio representa a Hvergelmir, la fuente ubicada en Niflheim de la que nacen todos los ríos helados y que se alimenta del rocío que cae de los cuernos del ciervo Eikthyrinr ("roble espinoso"). A pesar de ser un manantial gélido, Hvergelmir es también el hogar de Nidhöggr.

Aquila.

La constelación de Aquila, que representa al águila sentada sobre la rama más alta de Yggdrasil, con el halcón Vedrfolnir entre sus ojos.

Si bien los antiguos nórdicos no tenían un nombre específico para esta constelación, la identificaban con el aguila sentada en Lerad ("pacificador"), la rama más alta del fresno Yggdrasil. El halcón Vedrfolnir ("tormenta pálida"), que se posa entre los ojos del águila para observar todo lo que sucede en los nueve mundos, estaba representado por la estrella Altair.

Conclusión.

Es evidente que los antiguos nórdicos poseían conocimiento prácticos de astronomía que les permitían navegar en alta mar durante las noches utilizando la posición de las estrellas. Asimismo, resulta incuestionable que a muchas de las estrellas y constelaciones del firmamento les dieron nombres de figuras mitológicas, aunque no todas ellas fueron identificadas como tales.

También es factible que muchos de estos nombres no sobrevivieran debido a que las personas con conocimientos de astronomía, al contar con una educación superior al promedio en las sociedades vikingas, entraran en contacto con culturas donde los cuerpos celestes ya contaban con nombres propios, en especial en latín. Esto podría haber causado que los nombres nórdicos cayeran en desuso y se perdieran en el tiempo.